Pesquisadores da Unipampa descobrem em São Gabriel novo fóssil do predador mais antigo que os dinossauros

Pesquisadores da Universidade Federal do Pampa (Unipampa) apresentaram nesta semana a impressionante descoberta, em São Gabriel, do crânio completo e partes do esqueleto do mais antigo grande predador terrestre da América do Sul. O estudo foi desenvolvido em parceria com cientistas da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), da Universidade Federal do Piauí (UFPI) e da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos.

Mais de 10 anos após a descoberta de Pampaphoneus biccai na zona rural do município, um segundo indivíduo da mesma espécie foi coletado por paleontólogos do Laboratório de Paleontologia da Unipampa. Os restos fósseis, que datam de cerca de 265 milhões de anos atrás, contêm um crânio completo e alguns ossos do esqueleto, tais como costelas e ossos do braço.  

​+ Receba as principais notícias de Santa Maria e região no seu WhatsApp

​O Pampaphoneus viveu pouco antes da maior extinção que a vida na Terra já testemunhou, há 250 milhões de anos. No evento, quase 90% de toda a vida no planeta foi dizimada.

Um dos principais grupos de grandes animais que prosperaram antes da extinção é o dos dinocefálios. Tratavam-se de animais de médio a grande porte com representantes carnívoros e herbívoros. Tinham ossos cranianos espessos, o que acabou por batizar o grupo (dinocefálio significa, em grego, “cabeça terrível”). Embora bem conhecidos na África do Sul e na Rússia, esses animais são incomuns em outras partes do planeta. 

No Brasil, o Pampaphoneus biccai é a única espécie conhecida. O artigo descrevendo o novo fóssil foi publicado na revista científica internacional Zoological Journal of the Linnean Society.

- O fóssil foi encontrado em rochas do Permiano médio, em um local onde os ossos não são tão comuns, mas que sempre guarda gratas surpresas. Encontrar um fóssil como esse envolve sempre muito esforço. A coleta, realizada por paleontólogos da Unipampa, com a participação de pesquisadores da UFRGS e UFPI, demorou um mês de trabalhos quase diários em campo. Depois disso, por conta da pandemia, foram necessários mais três anos para a limpeza do fóssil e seu estudo completo - conta Mateus Costa Santos, da Unipampa, autor principal do artigo científico.

Antepassado dos grandes felíneos

O novo exemplar é ainda maior do que o primeiro espécime de Pampaphoneus. Por estar melhor preservado, o crânio foi capaz de oferecer informações inéditas sobre como era o predador. 

- O Pampaphoneus desempenhava o mesmo papel ecológico dos atuais grandes felinos - explica o paleontólogo e professor da Unipampa Felipe Pinheiro, que coordenou as pesquisas. 

Segundo ele, esse foi o maior predador terrestre que se tem conhecimento para o Permiano na América do Sul. O animal possuía dentes caninos grandes e afiados, adaptados à captura de presas. 

- Sua dentição e arquitetura do crânio sugere que a mordida era forte o suficiente para mastigar ossos, assim como fazem as hienas de hoje em dia - conta Pinheiro.

Embora o crânio do novo espécime, que mede quase 40 centímetros, seja o maior já encontrado por inteiro, as pesquisas apontam que um terceiro indivíduo, descrito em 2000, pode representar um animal até duas vezes maior que o novo achado. Entretanto, o último é conhecido apenas por um fragmento de sua mandíbula, que possui características suficientes para identificá-lo como Pampaphoneus.

- Encontrar, após tanto tempo, um novo crânio de Pampaphoneus foi de extrema importância  para aumentar nosso conhecimento sobre o animal, que até então era de difícil diferenciação de seus primos russos. Além de ser um pouco maior que o primeiro espécime, também percebemos que o fragmento de mandíbula descrito em 2000 pode, na verdade, ter sido o primeiro registro de Pampaphoneus. Considerando o tamanho máximo que estipulamos para a espécie, temos hoje a hipótese de que os materiais mais completos representam indivíduos ainda jovens - diz Costa Santos.

Gigante de 3 metros

Os pesquisadores estimam que os maiores exemplares de Pampaphoneus poderiam chegar a quase 3 metros de comprimento e pesar cerca de 400 quilos. Era um predador hábil, capaz de se alimentar de animais de pequeno a médio porte.

Na mesma localidade em que o fóssil foi encontrado, algumas de suas potenciais presas também já foram identificadas, como o pequeno dicinodonte Rastodon e o anfíbio gigante Konzhukovia. 

- O novo Pampaphoneus e todos os outros animais encontrados na região mostram o potencial do Pampa gaúcho para grandes descobertas paleontológicas. É importante que esses fósseis permaneçam depositados em instituições próximas ao local da descoberta, como é o caso da Unipampa - relata Pinheiro. 

Ainda segundo o professor, os fósseis, além de atrair o interesse da ciência, possuem um importante papel na identidade local, no turismo e na geoconservação.

*Com informações da Unipampa